Ce que l'on en pensait pendant l' ANTIQUITE
Durant l’antiquité, les philosophes de la nature pensèrent que toutes choses sur Terre (= monde sublunaire, imparfait par nature) étaient constituées d’un mélange d’eau de feu, d’air ou de Terre.
L'élément Eau
Thalès de Milet (VI ème siècle avant JC ; on lui attribue la paternité du théorème de Thalès) pense que l’eau est l’élément unique primordial. Elle serait responsable de toute la diversité sur Terre.- La terre n’est que de l’eau condensée : de nombreux solides sont humides.
- L’air de l’eau raréfiée : il y a toujours une humidité ambiante.
L'élément Air
Anaximène (VI ème siècle avant JC) pense que l’élément primordial serait l’air. Il observa le processus de raréfaction et de condensation de l’air : lorsque l’air est réparti autour de nous, il est invisible, mais lorsqu’on le condense, il se transforme en eau.
Si on le comprime encore plus, l’eau se transforme en terre ; la forme la plus condensée étant la pierre. Chauffé, il se transforme en feu.Empédocle et l'unification des 4 éléments
Empédocle (V ème siècle avant JC) unifie les théories monistes ( = théorie de l’élément unique ) et propos un modèle avec 4 éléments primordiaux (Eau , Air, Terre, Feu) qui permettaient de multiples combinaisons et assemblages. Pour parfaire sa théorie, il y ajouta deux forces antagonistes : l’Amour (force attractive) et la Haine (force répulsive).
- Il présente un monde en perpétuelle évolution où tout se combine et s’assemble puis se décompose.
- Il utilise la clepsydre à eau pour prouver que l’élément air a une existence matérielle réelle en observant la façon dont les bulles d’air évolue lorsqu’elles sont prisonnières. Cela permet de montrer que le vide apparent ne signifiait pas absence de matière.
- Ses successeurs peuvent penser un univers empli d’une substance transparente dans laquelle tous les corps évolueraient : la quintessence.
L'apport d'Aristote
Aristote adhéra à la théorie des 4 éléments d’Empedocle et continua son travail : il compléta les éléments avec les qualités : chaud, humide, sec et froid.
- Les alchimistes comprirent très vite que cette théorie prévoyait donc la transmutation des métaux : le plomb pourrait se changer en or.
- Le bois se composerait de terre et d’air. C’est pourquoi le bois serait un combustible non liquéfiable.
- Il ajouta un cinquième élément, plus volatil que le feu, dont sa place naturelle serait avec les Dieux : la quintessence (ou « éther »).